深海にもぐる技術

潜水した人が急速に大気圧の場所に出たときに起こる潜函病（減圧症）を防ぐため、あらかじめ体内にヘリウムなどの不活性ガスを飽和状態になるまで吸収させることで、水深100メートル以深でも安全に潜水できるようにする手法。加圧・減圧は特別なタンク内で行うため、潜水後の減圧には数日から十数日を要する。

何故、深い海の底までもぐる？
10時間かけ加圧し海底へ　元に戻す減圧には12日間

何故、深い海の底までもぐる？

日本海には大陸棚とよばれる、水深200メートルほどの地域があります。1966年ごろ、大陸棚にある石油天然ガスなどの資源開発が必要だといわれていました。しかし当時の技術では、ロボットや潜水船で作業するのは不可能でした。そこで人が大陸棚の斜面、水深300メートルくらいまでで作業する必要が出てきたのです。

水深300メートルに人がもぐると、水圧にさらされたり、窒素やヘリウムなどのガスが体にたまったりします。しかしその環境でも、時間がたつにつれ人間の体はなれていきます。たまるガスもある程度でいっぱいに（飽和）。これを利用したのが「飽和潜水（ほうわせんすい）」という技術です。人体を「なれた状態」からふつうのくらしにもどすと負担がかかります。そこで、深海での作業中と船での一時休憩のときを、圧力がかかりっぱなしの同じ環境にいることで、「なれた状態」をたもちつづけて作業の効率を上げています。

飽和潜水（ほうわせんすい）実験を支援した「かいよう」には、「減圧タンク」という部屋があります。深海にもぐるダイバーがこの部屋に入り、約十時間かけて部屋全体に圧力をかけ（加圧）、室内の気圧を水深300メートルの海底での水圧と同じにします。この間のことを、経験した人は「骨がちぢんだように感じ、関節がいたみます。息苦しく、意識しないと呼吸ができません」。